A pesar de la ubicación poco prometedora del asentamiento, Pedro persiguió su sueño de una capital del norte. La ciudad que luego se convertiría en un símbolo de la Europa cosmopolita e iluminada, se fundó en las condiciones más crueles. A sus constructores, principalmente campesinos y soldados, se les trató con dureza; muchos murieron como resultado del horario de trabajo maníaco del zar. Se trataba de un punto negro en su corta historia de vida.
En 1712 San Petersburgo se convirtió en la capital y la gente comenzó a venir por su propia cuenta. Las cortes de las emperatrices se adornaron gracias al mejor talento artístico, literario y musical europeo. Arquitectos extranjeros, principalmente italianos, construyeron palacios fantásticos e iglesias impresionantes. Han permanecido durante la historia hasta nuestros días.
Revueltas en la historia San Petersburgo
Durante el siglo XIX la ciudad asumió un estatus casi mítico por cortesía de muchos escritores que vivían allí. Fyodor Dostoievski es quizás el sinónimo más importante de San Petersburgo. Nikolai Gogol, otro importante escritor ruso, llegó a la ciudad para trabajar como funcionario público. Desarrolló un odio especial, unido a una fascinación mórbida, por la ciudad. Sobre la calle principal de San Petersburgo, dijo: “¡Oh, no confíes en Nevsky Prospect! Siempre me envuelvo con fuerza en mi capa cuando camino por ella y trato de no mirar los objetos que me encuentran».
En diciembre de 1825, inspirados por los ideales europeos de libertad, un grupo de soldados se rebeló contra el nuevo emperador, Nicolás I. Se ejecutó o mandó al exilio a los organizadores de la revuelta. También se adoptaron políticas gubernamentales extremadamente conservadoras. La emancipación de los siervos en 1861 bajo Alejandro II fue otro evento decisivo. Miles de siervos llegaron a la ciudad, que no estaba lista para tal afluencia; las condiciones de vida empeoraron, al igual que la tolerancia de la población. A fines del siglo XIX, las condiciones sociales no habían mejorado mucho; sin embargo, San Petersburgo estaba en camino a la industrialización al estilo occidental.
Revolución de 1917
Entre 1905 y 1907 tuvo lugar el primer evento significativo del siglo XX. La revolución de aquellos años supuso la creación de la Duma rusa. Este hecho se acogió con entusiasmo, pero la alegría duró poco. La fracasada campaña rusa de la Primera Guerra Mundial aumentó los disturbios sociales. Para 1917 la situación en la ciudad, llamada Petrogrado, era realmente grave.
Los trabajadores se detuvieron y la ciudad se detuvo. El zar intentó sin éxito despedir a la Duma y ordenar a los trabajadores que volvieran a trabajar. Finalmente abdicó, se formó un gobierno provisional y los socialistas formaron un (consejo) soviético de trabajadores y diputados de soldados. Lenin eligió hábilmente este momento para regresar del exilio en Suiza. Le recibieron con júbilo tanto los campesinos, los trabajadores, como los soldados. Rápidamente reunió a su partido bolchevique (mayoritario); y en octubre de 1917, los soviéticos tomaron el control del gobierno. En marzo de 1918 se mudó a Moscú. Lenin murió en 1924 y San Petersburgo pasó a llamarse Leningrado en su honor.
El asedio de Leningrado
Entre septiembre de 1941 y enero de 1944, la ciudad sufrió un sitio de 900 días por las fuerzas invasoras alemanas. Si bien se desconoce la cifra exacta, se estima que 800.000 personas murieron de frío y hambre durante ese tiempo. Milagrosamente, los residentes de la ciudad no se rindieron. Después del bloqueo, Leningrado se reconstruyó rápidamente. Su población volvió gradualmente a su nivel anterior al sitio.
La moderna San Petersburgo, que recuperó su nombre original en 1991, después de la desaparición de la Unión Soviética, no está exenta de problemas. El crecimiento económico y el entusiasmo de las generaciones más jóvenes desmienten la desesperación de sus padres y abuelos. La grandeza de los edificios de la ciudad, renovada a su gloria prerrevolucionaria, se siente incómoda con los barrios marginales vecinos. De todos modos, el pasado a cuadros y el presente ambiguo de la ciudad son parte de su atractivo para los millones de turistas que lo visitan cada año.